Los documentos deben estar bien formados. Bien formado quiere decir estructurado acorde con las reglas definidas por la recomendación de XML 1.0.

<p>Esto es un p&aacute;rrafo con texto en <em>cursiva</p></em>

<p>Esto es un p&aacute;rrafo con texto en <em>cursiva</em></p>

Los nombres de elementos y atributos deben estar en minúscula. En HTML se permite nombrar los elementos y atributos en mayúscula o minúscula sin diferencia alguna. En XHTML solamente se usan nombres en minúscula, ya que XML es sensible al formato de mayúsculas/minúsculas.

Se requiere etiqueta de cierre para elementos no-vacíos. En HTML se permite omitir la etiqueta de cierre para algunos elementos, de forma que si se encuentra otra etiqueta de inicio, se da por hecho que la etiqueta que estaba abierta se ha cerrado. En XML, y por tanto en XHTML, no se permiten elementos con etiquetas de inicio y contenido sin etiqueta de cierre.

<p>Primer p&aacute;rrafo
<p>Segundo p&aacute;rrafo

<p>Primer p&aacute;rrafo</p>
<p>Segundo p&aacute;rrafo</p>

Los valores de los atributos deben estar siempre entre comillas. Todos los valores de los atributos deben estar encerrados por comillas dobles, sin importar si aparentemente son valores numéricos.

No se permiten atributos sin su respectivo valor. XML no soporta la abreviación de atributos, es decir, especificar atributos sin valor, como el caso del atributo multiple en los elementos SELECT para indicar que se quiere obtener una lista de selección múltiple. En este caso se debe especificar el atributo y asignar algún valor, por ejemplo, multiple="multiple".

Los elementos vacíos deben ser cerrados. Elementos como BR o HR no tienen contenido, por lo que en HTML no hacía falta escribir una etiqueta de cierre como </br>, sino simplemente escribir la etiqueta de inicio <br>. Sin embargo, en XHTML es necesario cerrar los elementos vacíos utilizando una barra diagonal en la misma etiqueta de inicio o utilizando una etiqueta de cierre. Por ejemplo, en el caso del elemento BR se debería escribir <br /> con un espacio antes de la barra diagonal o escribir <br></br>.

Se reducen los espacios en el valor de los atributos. En HTML el valor de un atributo puede ser un texto con varios espacios al interior. Sin embargo, en XHTML este valor se reduce eliminando los espacios sobrantes al inicio y al final, además de que se reducen a uno solo los espacios que pueden haber como división entre una y otra palabra del texto.

El contenido de los elementos SCRIPT y STYLE es interpretado como parte del documento. En XHTML el contenido de los elementos STYLE y SCRIPT es interpretado de forma diferente a como se hacía con HTML, de forma que si se encuentra un símbolo < o un símbolo & en el interior de estos elementos pueden considerarse como la indicación de inicio de una etiqueta (como <p>) o como la indicación de una entidad (como &nbsp;). Por esta razón, se recomienda tener el contenido de estos elementos en archivos aparte.

No se pueden especificar anidaciones prohibidas. En HTML es posible especificar por medio del DTD algunas restricciones con respecto a elementos anidados. En XML y XHTML no es posible hacer ésto, de forma que se recomienda que se respeten estas prohibiciones a pesar de que no se puedan especificar. En general, estas prohiciones son:

Se suprime el atributo name y se utiliza únicamente el atributo id como identificador de fragmentos. En HTML 4 se creó el atributo id, que al igual que el atributo name se utilizan para identificar fragmentos de código o elementos. En XHTML es obsoleto utilizar name, ya que solamente se requiere utilizar el atributo id para identificación.

Los conjuntos de valores predefinidos son sensibles al formato mayúsculas/minúsculas. Atributos como type para los elementos INPUT ya tienen valores predefinidos, que en HTML se pueden escribir ya sea en mayúscula o minúscula sin alterar el resultado. Sin embargo, en XML y XHTML se tienen en cuenta las mayúsculas o minúsculas y se pueden considerr como dos valores diferentes, de forma que los valores predefinidos deben escribirse siempre en minúscula.

Las referencias hexadecimales a entidades son sensibles al formato mayúsculas/minúsculas. En XML también se permite utilizar referencias a caracteres y símbolos utilizando su valor hexadecimal. Sin embargo, es diferente escribir &#Xnn; a &#xnn;, por lo que en XHTML siempre se deben escribir los valores hexadecimales en minúsculas.